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A Universidade de São Paulo é uma instituição pública e gratuita de ensino, pesquisa e atividades de extensão à comunidade. Geograficamente, suas atividades estão distribuídas em oito campi universitários, localizados na capital do Estado (São Paulo) e em cidades do interior, como é o caso de São Carlos.

O Campus

Diferentemente do que muitos pensam, o campus não tem reitor próprio (o reitor é um só para a Universidade toda) ou uma estrutura única de graduação, pós-graduação e pesquisa. O campus universitário funciona como um condomínio, ou seja, abriga as unidades de ensino e pesquisa (que são as faculdades, escolas e institutos, dependendo da forma que foi criada) e também órgãos de apoio e serviços, como é o caso da Prefeitura do Campus.

Cada unidade/órgão tem seu diretor, orçamento, autonomia, estrutura organizacional, cursos, etc. Embora haja essa distribuição, muitas atividades são realizadas em parceria (interunidades), especialmente nas áreas de ensino e pesquisa. As Unidades são constituídas por Departamentos, que são a menor fração da estrutura universitária para os efeitos de organização didático-científica e administrativa.

Assuntos comuns são deliberados pelo Conselho Gestor do Campus.

Os órgãos centrais da Universidade (reitoria, pró-reitorias e superintendências) estão todos localizados no campus da capital, também conhecido como cidade universitária.

Em termos de espaços físicos, as atividades do Campus da USP em São Carlos acontecem em quatro áreas:

Área 1 – localizada na área central da cidade, ainda concentra a maior parte das atividades
Área 2 – localizada na região , foi implantada em 2002 em virtude da saturação de espaço físico da Área 1
CDCC – localizado no centro, o prédio foi a primeira sede da USP na cidade e, atualmente, abriga o Centro de Divulgação Científica e Cultural
CRHEA – localizado fora do perímetro urbano, a área faz parte do município de Brotas e abriga o Centro de Recursos Hídricos e Estudos Ambientais

Unidades de Ensino e Pesquisa

Escola de Engenharia de São Carlos – EESC
Instituto de Arquitetura e Urbanismo – IAU
Instituto de Ciências Matemáticas e de Computação – ICMC
Instituto de Física de São Carlos – IFSC
Instituto de Química de São Carlos – IQSC 

Órgãos de Serviços e Infraestrutura

Prefeitura do Campus USP de São Carlos – PUSP-SC
Centro de Tecnologia da Informação de São Carlos – CeTI-SC

Órgãos de Estudo e Educação Científica

Instituto de Estudos Avançados – IEA
Centro de Divulgação Científica e Cultural – CDCC